기후위기 심해지면 식중독 증가, 한국 2092년 2.5배 전망

기후위기에 따른 기온 상승으로 인해 식중독 발생이 급격히 증가할 것이라는 연구 결과가 나왔다. 특히 최악의 기후 시나리오에서는 70년 뒤 병원성 대장균 식중독이 현재보다 2.5배 증가할 전망이다. 한국소비자원 산하 소비자안전센터 연구진이 최근 내놓은 '기후변화 시나리오에 따른 주요 식중독균의 발생 예측 분석' 논문의 결론이다.

기온 1℃ 상승하면 대장균 식중독 6% 증가

연구진은 2003년부터 2022년까지 20년 간의 기상청 기후 자료와 식품의약품안전처의 식중독 통계를 분석했다. 그 결과 평균 기온이 1℃ 상승할 때마다 병원성 대장균으로 인한 식중독은 6% 증가하는 것으로 나타났다. 연구진은 살모넬라의 경우 4%, 캠필로박터 제주니는 3% 증가할 것으로 예측했다. 대장균, 살모넬라, 캠필로박터 제주니는 국내에서 식중독 문제를 일으키는 주요 식중독균들이다.

이는 연구진이 '기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC)'의 공통사회경제경로(SSP) 시나리오를 적용해 2100년까지의 연간 식중독 발생을 예측한 결과다. 공통사회경제경로란 전 세계가 적극적으로 기후위기에 대처하는 저탄소 시나리오(SSP1-2.6), 적당히 대처한 중간 시나리오(SSP2-4.5), 현재처럼 온실가스 배출이 계속 늘어나는 고탄소 시나리오(SSP5-8.5)를 가정해 사회나 경제에 미치는 영향을 예상하는 체계다.

연구진은 특히 대장균으로 인해 식중독이 발생하는 건수가 크게 늘어날 것이라고 예측했다. 일반적으로 식중독은 여러 명이 걸리게 되는 상황이 발생한다. 본 연구에서는 환자 수를 예측하지 않았으나 건수는 적더라도 환자는 훨씬 많을 수 있다. 예를 들어 2024년 기준 국내 식중독은 265건 발생했고, 환자는 7,624명이었다.

고탄소 시나리오(SSP5-8.5)에서는 2092년 대장균으로 인한 식중독이 1년에 67건 발생할 것으로 나타났다. 이는 현재(26건)의 2.5배 이상 증가한 수치다. 살모넬라 식중독도 33건으로 현재(24건)보다 38% 증가할 전망이다. 고탄소 시나리오는 2100년까지 평균 기온이 6.3℃ 증가한 상황을 가정한 것이다.

반면 겨울철에 주로 발생하는 노로바이러스는 기온이 1℃ 오를 때마다 발생 건수가 3% 감소하는 상반된 결과를 보였다. 지구온난화로 겨울철 기온이 상승하면 낮은 온도에서 활발한 노로바이러스가 살아남거나 퍼지기 불리한 환경이 조성되기 때문이다.

탄소 배출 감축하면 식중독 증가 억제 가능

다행히 저탄소 시나리오(SSP1-2.6)와 중간 시나리오(SSP2-4.5)에서는 대장균과 살모넬라로 인한 식중독이 현재와 유사하거나 소폭 증가하는 수준에 그칠 것으로 분석됐다. 이는 온실가스 배출 감축 노력이 세균성 식중독 증가를 억제하는 데 효과가 있음을 시사한다.

다만 노로바이러스로 인한 식중독은 모든 시나리오에서 감소세를 보였다. 특히 고탄소 시나리오에서는 2092년 노로바이러스 식중독 발생 건수가 19건으로 현재(46건)보다 58% 이상 크게 감소할 것으로 예측됐다.

식중독은 유해 미생물이나 유독 물질에 오염된 식품 섭취로 발생하는 질환으로, 국내에서 연간 약 1조 8,532억 원의 사회·경제적 손실을 유발하는 것으로 추정된다.

연구진은 이번 연구 결과를 통해 탄소중립과 같은 기후위기 완화 노력이 국민 보건 및 식품 안전 확보에 매우 중요하다고 강조했다. 해당 논문은 "기후변화로 인한 기온 상승이 세균성 식중독의 위험을 크게 증가시킬 수 있다"며 "원인균별 특성에 맞춘 차별화된 예방 및 관리 전략이 필요하다"고 강조했다.

이번 연구는 기후위기가 미래 식중독 발생에 미칠 장기적 영향을 구체적으로 예측한 국내 첫 연구로, 식품 안전 정책 수립과 국민 인식 개선을 위한 과학적 기초자료로 활용될 전망이다. 연구 결과는 한국식품위생안전성학회지 최신호에 게재됐다.